La industria automotriz ya utiliza brazos robóticos y otras automatizaciones desde hace décadas. Sin embargo, la adopción de robots con forma humana responde a una necesidad práctica: adaptarse a las líneas de montaje existentes sin tener que rediseñarlas. "Si tienes una forma humana, puedes colocarlo en casi cualquier puesto de trabajo donde hoy trabaja un humano, porque tiene el mismo tamaño y las mismas capacidades", explicó Nikolaides. El costo de los robots ha disminuido, mientras que rediseñar una fábrica sigue siendo caro. Bill Ray, vicepresidente distinguido de Gartner, señaló: "Cuando un robot costaba 17 millones, reorganizabas la fábrica alrededor del robot, pero eso ya no ocurre. Ahora quieres que encaje en tu forma de trabajar existente".
El robot Aeon mide 1,65 metros de altura, pesa 60 kg y puede transportar hasta 15 kg durante períodos cortos o 8 kg de forma continua. Está equipado con 21 sensores, incluyendo cámaras, radar, micrófono y sensores de fuerza y torque. Su batería dura tres horas, pero puede reemplazarla automáticamente en unos tres minutos, incluido el viaje a la estación de carga. Las tareas asignadas en BMW incluyen alimentar piezas a las herramientas de fabricación y realizar tareas de "pick-and-place" para el ensamblaje de baterías.
El entrenamiento de los robots combinó teleoperación (sensores en humanos) y simulación en un gemelo digital de la fábrica utilizando software de Nvidia. El robot simulaba repetidamente una tarea para identificar las soluciones más prometedoras, un enfoque llamado aprendizaje por refuerzo. Además, se utilizó teleoperación para tareas como recoger una pieza, permitiendo que el robot aprendiera el rango de movimientos humanos. Arnaud Robert, presidente de robótica de Hexagon, destacó el potencial del aprendizaje por imitación, donde el robot aprende observando videos desde múltiples ángulos o mediante sensores de movimiento. "La mejor traducción [del humano al robot] ocurre cuando el profesor y el estudiante tienen el mismo factor de forma", afirmó. Robert estima que en uno o dos años los robots podrían aprender simplemente observando a alguien empacar cajas. Por su parte, Ray de Gartner predice que en tres a cinco años un robot podrá seguir instrucciones de voz simples para realizar una tarea de manera efectiva.
Nikolaides subrayó que los robots humanoides pueden ayudar con trabajos repetitivos o físicamente exigentes, y también abordar la escasez de mano de obra. "Sabemos que el personal escaseará en cuestión de años, y los robots humanizados ayudan", concluyó. La adopción de estos robots representa un paso más en la evolución de la automatización industrial, que comenzó en la década de 1970 con la automatización de la producción de automóviles. Sin embargo, a diferencia de entonces, ahora los robots se integran en los procesos existentes, en lugar de requerir una reorganización completa de la fábrica.
