En octubre de 2024, Dong Hui, un hombre de 39 años de la provincia china de Henan, logró escribir su nombre y la palabra "gracias" tras 11 meses de rehabilitación con un implante cerebral. Dong había quedado paralizado del cuello hacia abajo debido a lesiones en la médula espinal sufridas en un accidente automovilístico seis años antes. El dispositivo, llamado NEO, es una interfaz cerebro-computadora (BCI) invasiva desarrollada por la startup Neuracle Technology con sede en Shanghái, en colaboración con investigadores de la Universidad Tsinghua en Pekín.
En noviembre de 2024, Dong se convirtió en una de las primeras personas en China en recibir este implante mediante cirugía cerebral. Se inscribió en un ensayo clínico después de ver en televisión cómo otro hombre chino paralizado podía sostener a su nieta gracias a una BCI. El dispositivo NEO, del tamaño de una moneda, se coloca sobre la duramadre, la capa externa que protege el cerebro, y sus sensores recogen las señales cerebrales. Un implante en el cráneo transmite estas señales a una computadora, que las traduce en comandos para un guante robótico suave que Dong usa durante sesiones de 2,5 horas.
En marzo de 2026, el implante NEO se convirtió en el primer producto BCI invasivo del mundo aprobado para uso más allá de ensayos clínicos. Ahora está disponible para pacientes con parálisis en las extremidades debido a lesiones de la médula espinal. Según expertos consultados por MIT Technology Review, este hito global se debe a la combinación de un diseño menos invasivo (los electrodos no penetran el tejido cerebral) y un marco regulatorio ágil en China. El neurocirujano Zhang Xu, del Hospital General del Ejército Popular de Liberación, señaló que "la aprobación marca un cambio de paradigma, pero aún quedan desafíos en la durabilidad del dispositivo y la adaptación a largo plazo".
El avance de China en BCI se suma a la competencia global con empresas como Neuralink, de Elon Musk, que aún no ha obtenido aprobación regulatoria para uso clínico fuera de ensayos. Mientras tanto, Dong Hui continúa su rehabilitación y espera recuperar más funciones motoras. "Poder escribir fue un sueño hecho realidad", afirmó. La noticia genera expectativas sobre el futuro de las BCI para tratar parálisis, enfermedades neurodegenerativas y otras condiciones neurológicas.
